Ο νεαρός ήρωας του μυθιστορήματος, ο οποίος φέρει το παρατσούκλι το "Κόκκινο Τσακάλι", αποφασίζει να φύγει από την τουρκοκρατούμενη Βόρεια Ελλάδα για να πάει στην Αθήνα, με το όνειρο να επιστρέψει κάποια μέρα παπάς στο χωριό του, αλλά, πριν ακόμη περάσει τα σύνορα, βάφει τα χέρια του στο τούρκικο αίμα.

Στην Αθήνα ένα μοιραίο περιστατικό γίνεται αιτία να δεθεί συναισθηματικά με την πανέμορφη γειτονοπούλα του, που τον λατρεύει. Όμως η άγρια δολοφονία του πατέρα του από τον αιμοχαρή τύραννο της περιφέρειας αγά Σελήμπεη αλλάζει κυριολεκτικά την τροχιά της ζωής του. Το μυαλό του θολώνει, τα όνειρά του γκρεμίζονται, η εκδίκηση γίνεται καυτό κάρβουνο στα σωθικά του και, αντί για παπάς, γίνεται αμείλικτος τιμωρός. Αριστερό χέρι του Θεού!

Στο πέρασμα του χρόνου αντιμετώπισε δύσκολες καταστάσεις, μπλέχτηκε σε περιπέτειες και ήρθε αντιμέτωπος με το θάνατο. Η ερωτική απογοήτευση τον σκότωσε ψυχικά και τον έριξε χαμηλά. Αναμείχθηκε με όλα τα στρώματα της τότε κοινωνίας και ήταν φορές που ντρεπόταν για την κατάντια του. Ο πατριωτισμός όμως, η φροντίδα του φίλου, τα δυνατά του πιστεύω και η γλυκιά ανάμνηση της αγαπημένης του του έδωσαν τη δύναμη να ξαναβρεί τον εαυτό του, να συνεχίσει την περιπετειώδη ζωή του και να αντιμετωπίσει πολέμους και καταστροφές.